Godinu dana nakon što je Peking prekinuo snabdevanja sveta vitalnim mineralima, Zapad uspeva da zaobiđe kinesko usko grlo
Piše: Džon Emont
Prevod: Miloš M. Milojević
Kuantan, Malezija – Nastojanje Pentagona da se domogne najređeg među retkim zemljanim elementima vodilo je sve do malog lučkog grada u Maleziji.
Ovde, Linas Rer Irts (Lynas Rare Earths), australijska kompanija, otpočela je sa eksploatacijom retkih zemljanih elemenata, teško ostvarivom tehnoloških procesom kojim dominira Kina.
„Već dvadeset godina niko izvan Kine nije sprovodio separaciju retkozemnih elemenata“, kaže generalni direktor Amanda Lakaze Linas. Glavni operativi rukovodilac kompanije, Pol Le Ru, kaže da je to zapravo poslednji put činjeno pre trideset godina.
Kada je Kina obustavila izvoz retkih zemljanih elemenata tokom trgovinskih napetosti prošle godine, fabrike automobila u SAD i Evropi bile su prinuđene da obustave proizvodnju. Sada je Linas predvodnik nastojanja SAD i njenih saveznika da spreče Peking da se koristi monopolom kako bi pritiskao ostatak sveta.
Pentagon je odrešio kesu na krajnje neobične načine kako bi osigurao snabdevanje. U martu 2026. godine, Linas je objavio preliminarni dogovor sa Pentagonom vredan 96 miliona dolara o kupovini Linasovih retkozemnih elemenata.
Kompanija sa sedištem u Las Vegasu El-pi materijals kojoj je američka vlada pružila finansijsku potporu od više milijardi dolara, planira da izgradi sopstveno postrojenje za rafinaciju retkih zemljanih elemenata koje bi trebalo da bude pušteno u pogon kasnije tokom ove godine.
Prošlog meseca, Linas je otpočeo proizvodnju samarijum oksida, retkog zemljanog elementa koji je teško izdvojiti i za koji postoji velika potražnja u industriji naoružanja. Koristi se u magnetima koji su otporni na delovanje visokih temperatura za proizvodnju borbenih mlaznih aviona i raketa.
„Nema sumnje da je 2025. oglašen poziv na uzbunu – da SAD moraju da sprovedu hrabru industrijsku politiku“, kaže Gracelin Baskaran, koja predvodi program za kritično važne minerale u Centru za strateške i međunarodne studije u Vašingtonu.
Ekonomist: Kako Americi ne polazi za rukom da se raziđe sa Kinom?
Retki zemljani metali se već iskopavaju izvan Kine, uključujući i u postrojenjima kompanije Linas koja dolazi sa zapada Australije. Međutim, teži deo u ostvarivanju nezavisnosti od kineskih dobavljača jeste izgradnja kapaciteta za rafinaciju. Često zahteva stotine odvojenih koraka u kojima se koriste industrijske kiseline kojima se izdvajaju retki zemljani elementi.
Tokom više od jedne decenije, Linas raspolaže postrojenjem za rafinaciju u Kuantanu, središtu malezijske hemijske industrije. Ali kompanija je prerađivala samo lake zemljane minerale, koji se nešto češće nalaze, dok je teške retke zemljine minerale prodavala Kini na dalju obradu. Prošle godine, kada su američko-kineski trgovinski pregovori bili na svom vrhuncu, Linas je završio novo postrojenje za preradu teških retkih zemljanih elemenata u Kuantanu.
Mašine glasno bruje dok se smesa retkih zemljanih elemenata kupa u hlorovodoničnoj kiselini i postepeno razdvaja na čiste okside koji mogu biti isporučeni kupcima. Terbijum, koji se koristi u snažnim magnetima, izlazi iz smeše u tamnoj, izrazito braon boji. Disprozijum se pojavljuje kao beličasti prah.
Zbog malih količina u kojima se isporučuju, teški retki zemljani elementi se smeštaju u konzerve visoke oko pola metra i teške dvadeset i tri kilograma. Svaka od njih može vredeti nekoliko desetina hiljada dolara. Manje vredni retki zemljani elementi kao što je cerijum pune se u vreće od 750 kilograma.
Retki zemljani elementi se u malim količinama dodaju magnetima tako da oni mogu da rade na višim temperaturama. To je važno u automobilima i avionima čiji motori dostižu visoke temperature.
Kompanije Linas i Em-pe matirijals su dva vodeća zapadna proizvođača retkih zemljanih elemenata, a Vašington nastoji da dođe do još dobavljača. U februaru, američka Korporacija za finansiranje međunarodnog razvoja (International Development Finance Corp) odobrila je zajmove u vrednosti od 565 miliona dolara kompaniji Sera Verde, koja vodi rudnik u Brazilu koji raspolaže znatnim rezervama teških retkih zemljanih elemenata.
Prošle nedelje, kompaniji Ju-es-ej Rer Irt (USA Rare Earth) iz Stilvotera u Oklahomi, koja je nedavno naručila opremu za proizvodnju magneta od retkih zemljanih elemenata, navela je da će kupiti Sera Verde. Procenjuje se da je ugovor vredan oko 2,8 milijardi dolara, i deo je aranžmana kojima bi trebalo da se osigura postojan dotok teških retnozemih minerala u Sjedinjene Američke Države.
Ne ide sve glatko u sprovođenju ovih američkih nastojanja. Linas kaže da postoji „prilična nesigurnost“ o tome da li će se nastaviti izgradnju postrojenja za obradu retkih zemljanih elemenata u Teksasu, zašta je opredeljeno 258 miliona dolara grantom Pentagona iz 2023. godine.
Umesto toga, Linas gradi drugo, veće teško postrojenje za preradu retkih zemljanih metala u Kuantanu, i očekuje da će ono biti stavljeno u pogon 2028. godine.
Linas je zabeležio brz uspeh kada je prošlog meseca ostvario komercijalnu proizvodnju samarijuma. Mineral je gotovo u potpunosti bio rafinisan u Kini, što je izazvalo jagmu među dobavljačima odbrambenih kompanija kada je Kina u aprilu obustavila izvoz. U izveštaju američkog Geološkog istraživanja od prošle godine zabeleženo je da je samarijum mineral za koji postoji najveći rizik da će doći do poremećaja snabdevanja.
Američkim odbrambenim kompanijama postavljen je uslov da do roka koji je odredila vlada, 2027. godine, osiguraju da ništa od retkih zemljanih elemenata u njihovim lancu snabdevanja ne potiče iz Kine. Lakaze kaže da Linas snabdeva svojim retkim zemljanim elementima koji nisu iz Kine proizvođače magneta iz Japana koji onda njima snabdevaju američku industriju naoružanja.
Ipak, Lakaz je izrazila zabrinutost što zapadne zemlje ne čine dovoljno da osiguraju dovoljnu potražnju. Vojna potražnja za retkim zemljanim elementima je relativno mala, tako da ona zagovara uvođenje poreskih olakšica kako bi se privukli veći komercijalni kupci – poput proizvođača automobila i elektronike – da odabiraju magnete od retkih zemljanih elemenata koji nisu iz Kine.
Baskaran, specijalista za retke zemljane elemente, navodi da je nastojanje da se ostvari samodovoljnost u vezi sa retkim zemljanim elementima tek u ranoj fazi. „Iako je zamajac stvaran, put od proklamovanih ciljeva do proizvodnje može da potraje godinama“, kaže.
Izvor: The Wall Street Journal
